La leche materna, al contener todos los nutrientes esenciales, es recomendada por la Organización mundial de la Salud como un alimento que debe brindarse de forma exclusiva durante los primeros 6 meses de vida, y continuarse hasta los dos años de edad.
La madre, a través de la leche materna, puede transferir factores bioactivos como hormonas, factores inmunitarios y hasta microbiota. La composición de la leche varía entre poblaciones, entre bebés a término y prematuros, y en niñas y niños. Se cree que algunos componentes cambian durante el día.
En los humanos existe un reloj circadiano que ayuda a anticipar cambios ambientales como luz, temperatura, ruido, alimentación y ejercicio. Tiene un ritmo de casi 24 horas y afecta los niveles hormonales, la actividad enzimática y la actividad celular en gran parte de las células del cuerpo.
A partir de las primeras 30 semanas de gestación se observan las primeras señales del ritmo circadiano en el feto. Se cree que las variaciones circadianas en la leche materna proporcionan información al recién nacido sobre la hora del día; haciendo a la leche humana una forma de «crononutrición».
Las investigaciones han observado la presencia de componentes como la melatonina y el cortisol en la leche materna, lo que indica ritmicidad circadiana. Sin embargo, es necesario estudiar otros factores que efectan el ritmo circadiano, como los genes del reloj biológico y factores ambientales.
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