Las grasas son una fuente importante de energía que generalmente representan el 30-40% del aporte calórico diario. Más del 95% de la grasa de los alimentos está compuesta por triglicéridos de cadena larga (TCL) que se forman por ácidos grasos con un largo de cadena de 14 o más carbonos. En cambio, los triglicéridos de cadena media (TCM)contienen ácidos grasos con una una longitud de 6 a 12 átomos de carbono como el ácido caproico (C6:0), el ácido caprílico (C8:0), ácido cáprico (C10:0) y ácido laúrico (C12:0).
Por sus características fisicoquímicas los TCM son indicados para dietas empleadas en el tratamiento de algunas condiciones patológicas. La grasa dietética aporta 9 Kcal/g, mientras que los TCM aportan 8.3 Kcal/g. La hidrólisis intraluminal y la absorción de los TCM es más rápida y eficiente que la de los TCL. A diferencia de los TCL, no requieren sales biliares para su absorción, y no pasan al sistema linfático, sino que son transportados a través del sistema venoso portal como ácidos grasos libres unidos a la albúmina. Al no incorporarse a los quilomicrones, su utilización no requiere de la lipoproteinlipasa.
Los TCM están altamente ionizados a pH fisiológico, por lo tanto tienen una solubilidad mucho mayor en soluciones acuosas que los TCL. La mayor solubilidad y el pequeño tamaño de los TCM también aumentan la velocidad a la cual se forman partículas de emulsión finas. Algunas lipasas actúan sobre los triglicéridos de cadena media previamente a su llegada al duodeno y los ácidos grasos de cadena media son parcialmente absorbidos directamente por la mucosa estomacal.
Los ácidos grasos de cadena media no requieren carnitina para su oxidación, y entran rápidamente a la mitocondria, pero no previenen la deficiencia de ácidos grasos esenciales. Los ácidos grasos de cadena corta (AGCC), son metabolizados en el ciego, con producción de ácido acético, ácido propiónico y ácido butírico.
Algunos de los beneficios de utilizar TCM en una dieta son:
- Asegurar un aporte adecuado de energía.
- Proveer una fuente de grupos acetilo como sustratos para la lipogénesis.
- Aumentar el índice de absorción de las vitaminas liposolubles.
- Mejorar las características organolépticas de las dietas bajas en grasa dietética.
TCM en mala digestión y mala absorción
La malabsorción de grasas puede producirse por diversas patologías que alteran las condiciones necesarias para una correcta función del aparato digestivo. En la pancreatitis crónica, la fibrosis quística, el cáncer de páncreas y extracciones pancreáticas puede producirse una insuficiencia de la lipasa pancreática que es la encargada de hidrolizar los TCL para ser absorbidos, además de que en estas situaciones la mala absorción, dolor o la estimulación de dolor por la ingesta de alimentos ocasiona que la alimentación de los pacientes disminuya. En estos casos el uso de TCM es recomendado ya que pueden ser absorbidos sin necesitar de la lipasa pancreática y son una buena fuente de energía alternativa sin agravar los síntomas.
Alteraciones de las estructuras y función de la mucosa del intestino delgado causas por enfermedades como la celiaquía, linfoma intestinal, amiloidosis, enteritis actínica y enfermedad de Crohn, ocasiona una malabsorción de proteínas, grasas, hidratos de carbono, minerales y vitaminas. En estos casos los TCM se utilizan para incrementar la energía aportada y reducir el impacto de la malabsorción.
Control de peso
Se ha propuesto por algunas investigaciones que, los ácidos grasos de cadena media pueden intervenir en el control del peso corporal al estimular la β-oxidación, disminuir la lipogénesis en tejido adiposo, favorecer la formación de cuerpos cetónicos y generan mayor saciedad.
Se cree que la pérdida de peso es secundaria a la oxidación hepática de los TCM, la cual incrementa el gasto energético. Se observo que el gasto energético tras comidas ricas en TCM fue notablemente mayor que con comidas con TCL en numerosos estudios en humanos, durante las 6 h después del inicio de una comida o después de las primeras 24 h.
Dislipidemias
Los efectos sobre el metabolismo lipoproteico son controvertidos. Aunque parecen disminuir la respuesta trigliceridémica postprandial, los resultados no son uniformes respecto a sus efectos sobre la trigliceridemia y colesterolemia.
Los TCM son de utilidad en la hiperlipemia tipo I, en la cual está indicada una restricción rigurosa de la grasa y en la de tipo V. En estos casos, los TCM comportan una reducción de las concentraciones de triglicéridos y ayudan en la resolución de los xantomas y xantelasmas.
Formulas infantiles
Cuando la leche materna no puede ser consumida en cantidad suficiente por niños prematuros, las fórmulas infantiles conteniendo porcentajes elevados de AGCM (> 50%), son consideradas una opción de alimentación para estos infantes. Estas son adicionadas por su semejanza al contenido en la leche materna, para favorecer la absorción de calcio y grasa, así como para proveer una fuente rápida de energía.
Nutrición artificial
Los TCM se utilizan tanto en nutrición oral como enteral, cuando la digestión, absorción, transporte o metabolismo de los TCL está disminuida. En alimentación parenteral se utilizan cuando se requiere una fuente rápida de energía, o en estados catabólicos como el síndrome de inmunodeficiencia adquirida y cáncer.
Epilepsia
Los triglicéridos de cadena media cuando se metabolizan generan cuerpos cetónicos por lo que se utilizan como alternativa dietética en el tratamiento de convulsiones de niños con epilepsia, al mantener un estado de cetosis disminuyen el pH y la excitabilidad neuronal actuando como un factor inhibitorio de las convulsiones
