Debido a que los humanos no pueden sintetizar vitamina B12, esta se tiene que obtener a través de la dieta, especialmente de productos de origen animal. En el periodo prenatal, el feto obtiene la vitamina a través de la transferencia placentaria.
La deficiencia de vitamina B12 en lactantes suele aparecer en niños alimentados exclusivamente con lactancia materna, cuyas madres tienen deficiencia. Se manifiesta entre los 2 y los 12 meses con vómitos, letargo, retraso en el crecimiento, hipotonía (disminución del tono muscular) y detención del crecimiento.
Se presenta el caso de un niño de 10 meses con desarrollo normal hasta los 6 meses, nacido a término con un peso de 3500 g. Recibió lactancia materna exclusiva de madre vegetariana. Ingresó al hospital a los 6 meses por palidez, letargo, hipotonía y dificultad para seguir objetos con la mirada, para sentarse y para gatear y vocalizar.
Los resultados de laboratorio mostraron anemia macrocítica (hemoglobina 6 g/dl y volumen corpuscular medio de 112 fl), hipoalbuminemia (23 ,g/l), bajos niveles séricos de B12 (35 pg/ml) y niveles normales de folato, hierro y ferritina. La madre presentaba bajos niveles de B12 (107 ng/l). El diagnosticó fue regresión psicomotora y atrofia cerebral con retraso de mielinización.
Al lactante se le administró una inyección intramuscular de 1 mg de B12, mostrando una rápida recuperación neurológica. A los tres días desapareció el letargo y la hipotonía y a las dos semanas mejoraron los valores hematológicos. A los tres meses se recuperó de la atrofia cerebral. A los 18 meses de edad se suspendió el tratamiento.
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