La vitamina A incluye retinol, retinal y ésteres de retinilo. Se puede obtener vitamina A preformada de alimentos de origen animal y vitamina A en forma de carotenoides a través del consumo de alimentos vegetales. Las zanahorias y algunas frutas de color oscuro como mango, naranja y melón son buenas fuentes de carotenoides.
La deficiencia de vitamina A se ha relacionado con una mayor susceptibilidad a las infecciones. En 1928, Green llamaba «antiinfecciosa» a la vitamina A, pero tiempo después surgieron estudios mostrando que la vitamina A ayuda a favorecer la recuperación frente a infecciones, en lugar de prevenir la infección.
La pandemia por COVID-19 hizo que se aumentara el interés por el estudio del papel de ciertos micronutrientes en las enfermedades virales. Como consecuencia de esto, el 1 de octubre de 2022 se publicó una revisión sistemática de ensayos clínicos aleatorios sobre los efectos de la suplementación de vitamina A en la prevención y control de infecciones virales.
Se revisaron estudios en inglés o italiano que evaluaban la administración de cualquier forma de vitamina A por vía oral, contra la administración de un placebo o del tratamiento tradicional para las infecciones virales. Se excluyeron algunos artículos, como los que analizaron técnicas in vitro o en animales.
En la mayoría de los estudios se trabajó con VIH y solo en pocos estudios se encontró una respuesta positiva de la suplementación con vitamina A frente a complicaciones infecciosas. El papel de la prevención se estudió en niños y no se encontraron pruebas de que la suplementación pueda reducir la susceptibilidad a infecciones.
La fortaleza de la revisión sistemática radica en que fue una de las primeras que evaluó los efectos directos de la administración de vitamina A por vía oral en la prevención y tratamiento de infecciones y su limitación fue que la mayoría de los estudios analizados se realizaron en países de ingresos bajos y medios, donde se presenta gran deficiencia de vitamina A.
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